Para ahli menyebut manusia purba dengan sebutan Pithecanthropus karena fosil manusia purba yang ditemukan pada awalnya dijuluki dengan nama tersebut. Pithecanthropus artinya "manusia kera", karena fosil tersebut memiliki ciri-ciri kera dan manusia yang menyatu.

Para ahli yang menyebut manusia purba dengan sebutan Pithecanthropus antara lain:

1. Eugène Dubois, seorang ahli anatomi Belanda yang menemukan fosil Pithecanthropus erectus di Trinil, Jawa Timur pada tahun 1891. Ia kemudian menamakan fosil tersebut sebagai Pithecanthropus erectus.

2. Franz Weidenreich, seorang ahli antropologi dan paleontologi Jerman-Amerika yang mengganti nama Pithecanthropus menjadi Homo erectus pada tahun 1940, setelah melakukan penelitian lebih lanjut terhadap fosil-fosil manusia purba yang ditemukan di Asia.

3. Dubois juga pernah menggunakan istilah Anthropopithecus untuk menyebut manusia purba, sebelum akhirnya mengadopsi nama Pithecanthropus.