Tank IS merupakan pengembangan dari tank - tank KV yang dihentikan produksinya pada 1943. Stalin menginginkan agar Zhozef Kotin membuat sebuah tank baru yang memiliki tampilan hampir persis seperti KV namun memiliki perlindungan yang lebih kuat serta senjata yang kuat untuk menghancurkan tank Panther (Panzer.Kampfwagen V Panther) dan tank Tiger (Panzer.Kampfwagen VI Tiger Ausf.E). Maka pada September 1943, Kotin membuat 2 rancangan tank baru yang dinamakan KV-13. KV-13 model pertama menggunakan D-5T kaliber 85mm dengan armor depan 120mm dan menggunakan mesin V-2K berdaya 600 tenaga kuda dengan kecepatan sekitar 35 km/jam dan berat 45 ton. Sedangkan KV-13 model kedua menggunakan Howitzer A-19S kaliber 122mm dengan armor depan 120mm dan menggunakan mesin V-2IS berdaya 520 tenaga kuda dengan kecepatan sekitar 37 km/jam dan berat 46 ton. Nama KV-13 dirasa kurang tepat oleh Stalin. Maka Kotin harus mencari nama yang tepat untuk rancangan tank barunya. Selain mengganti nama, ia juga mengubah susunan roda KV-13 yang terususun 5 roda di kiri dan 5 roda di kanan menjadi 6 roda di kiri dan 6 roda di kanan persis seperti KV. Setelah mengubah dan mencari nama, akhirnya pada Oktober 1943, nama KV-13 diubah menjadi IS(KV-13 model pertama). IS ini kemudian disebut sebagai IS-85 karena memakai senjata D-5T yang berkaliber 85mm. Namun, pengucapan IS-85 sangat sulit sehingga diganti menjadi IS-1. Lalu pada November 1943, KV-13 model kedua diubah namanya menjadi IS-122 karena memakai senjata utama A-19S kaliber 122mm. IS-122 lalu menjadi IS-2 setelah menggunakan senjata baru yang merupakan pengembangan dari A-19S, yaitu D-25T kaliber 122mm. IS-1 dan IS-2 terlihat seperti 2 bersaudara kembar karena bentuk turret dan sasis yang sama serta memiliki 4 kru yang terdiri atas pengemudi, komandan, penembak, dan pemuat. Hal ini menghilangkan sang penemabak senapan DT sehingga pengemudi lebih leluasa dalam mengendarai tank. Karena tidak ada penembak senapan DT, maka solusinya adalah dengan menempatkan senapan anti-udara DShK kaliber 12.7mm di sebelah cupola komandan.

Untuk masalah perlindungan, tank IS-1 dan IS-2 memiliki lapisan pelindung yang cukup kuat. Pelindung depan kedua tank adalah 120mm, armor samping kanan dan kiri serta bagian belakang 100mm. Bagian pelindung depan terdapat penambahan berupa perisai dengan tebal sekitar 30mm sehingga tebal armor depan menjadi 150mm. Selain itu, sistem Reinforced Upper Glacis menambah penguatan pada bagian bawah turret yang berdekatan dengan ujung sasis tank sebanyak 50%.