Arkeolog dapat menentukan umur fosil dari lapisan batuan tempatnya berada, karena lapisan batuan memiliki umurnya masing-masing. Namun arkeolog juga dapat menentukan umur fosil dari penanggalan karbon.

Dilansir dari Scientific American, kadar karbon-14 dalam tubuh makhluk hidup cenderung sama dengan lingkungannya.

Namun saat makhluk hidup itu mati, mereka berhenti mengonsumsi karbon-14 dan terjadilah proses radioaktivitas dimana karbon-14 dalam tubuh meluruh secara eksponensial. Kadar isotope karbon-14 akan meluruh setengahnya dalam waktu 5.730 tahun.

Isotop karbon-14 digunakan karena selalu diserap makhluk hidup dan juga sifatnya yang stabil dengan waktu paruh yang mudah diketahui untuk menghitung umur fosil.