BANGUNAN tua itu kusam tak terawat, dijalari rumput liar, catnya terkelupas, penuh karat dan berjelaga. Suasananya sepi tak seorang pun tampak, hanya derap langkah sendiri dan tarikan napas yang terdengar saat menyusuri sisa-sisa kilang yang pernah harum pada zamannya. Tak hanya Indonesia, tapi mata dunia pun terarah ke kota ini, Pangkalan Brandan.

Pangkalan Brandan di Kabupaten Langkat, Sumatera Utara terletak di pesisir pantai timur Pulau Sumatera, sekitar 60 km di sebelah utara kota Binjai, atau 80 km dari Kota Medan. Lokasinya strategis karena dilalui jalan lintas Sumatera dan merupakan pintu gerbang Provinsi Sumatera Utara, relatif dekat dari Aceh.

Jumlah penduduknya sekitar 40 ribu jiwa dan heterogen mulai dari suku Melayu yang berdomisili di pesisir, ada juga Jawa, Batak, Aceh, dan suku lainnya. Cuaca cukup panas karena dipengaruhi wilayah pinggir pantai, banyak terdapat pulau kecil di sekitar teluk. Nama pulau-pulau agak ke-Malaysia-an, seperti Pulau Perlis dan Kelantan. Ada juga Pulau Kampai, Pulau Sembilan dan masih banyak pulau kecil lainnya. Selama berpuluh tahun kota ini dihidupi minyak, termasuk Kilang Pangkalan Brandan.

Kilang tersebut merupakan satu dari sembilan kilang minyak yang ada di Indonesia. Delapan lainnya adalah Dumai, Sungai Pakning, Musi (Sumatera), Kilang Balikpapan (Kalimantan), Cilacap, Balongan, Cepu (Jawa), dan Kasim di Papua. Dibangun N.V. Koninklijke Nederlandsche Maatschappij pada 1891 dan mulai berproduksi 1 Maret 1892 dengan kapasitas 2.400 barrel per hari.