Pada tahun 1878, Edison mulai mengembangkan sistem penerangan listrik, yang diharapkan bisa menyaingi lampu tradisional dari minyak tanah maupun gass.

Lampu pijar menjadi penemuan yang menarik perhatian. Beberapa ilmuwan sudah ada yang lebih dulu mengembangkan lampu pijar, namun tetap ada kekurangannya. Selain itu biaya produksi yang mahal menjadi hambatan.

Setelah melakukan banyak percobaan, Edison mulai fokus pada bahan pijar dari filamen karbon dan suskes pada tes pertama tanggal 22 Oktober 1879.

Lampu tersebut mampu bertahan selama 13,5 jam. Edison terus menyempurnakan lampunya dan pada tanggal 4 November 1879 mendaftarkan hak patennya atas lampu pijar.

Seiring berjalannya waktu, Edison dan timnya menemukan bahan yang lebih bagus, yaitu karbon bambu yang mampu membuat lampu bertahan hingga 1.200 jam.

Januari 1880, Edison mendirikan perusahaan yang bisa mendistribusikan listrik untuk kebutuhan harian menyinari kota.

Pada tahun tersebut juga, Edison mendirikan perusahaan Edison Iluminating yang kemudian ganti menjadi General Electric Corporation.

Tahun berikutnya, Edison meninggalkan Menlo Park untuk mendirikan beberapa gardu maupun kabel listrik. Tahun 1882 stasiun gardu Pearl Street menyediakan 110 volt listrik untuk mencukupi kebutuhan 59 pelanggan di kawasan Manhattan.