Di dalam daur karbon, unsur karbon diserap oleh tumbuhan dalam bentuk karbon dioksida (CO2) yang terdapat di atmosfer.

Tumbuhan menggunakan CO2 untuk melakukan fotosintesis, yaitu proses di mana tumbuhan mengubah energi matahari menjadi energi kimia yang dapat disimpan dalam bentuk gula. Selama fotosintesis, tumbuhan juga melepaskan oksigen (O2) ke atmosfer.

Melalui proses fotosintesis, karbon dioksida (CO2) diubah menjadi gula (C6H12O6) yang kemudian disimpan dalam tubuh tumbuhan. Karbon yang terdapat dalam gula ini dapat digunakan oleh tumbuhan untuk tumbuh dan berkembang biak, atau dapat diserap oleh hewan yang memakan tumbuhan tersebut.

Ketika tumbuhan atau hewan mati, karbon yang terdapat dalam tubuh mereka akan dikembalikan ke lingkungan melalui proses dekomposisi. Bakteri dan fungi akan memecah materi organik yang terdapat dalam tubuh tumbuhan atau hewan, dan melepaskan CO2 ke atmosfer. Dengan cara ini, karbon kembali ke daur karbon dan dapat diambil kembali oleh tumbuhan untuk melakukan fotosintesis.